Argumento
La novela comienza en España, donde un joven abogado muy ambicioso y sin escrúpulos, llamado Anselmo, es nombrado Asesor y Auditor de Guerra en Santa Fe de Bogotá. Durante la travesía en el San Juan de Nepomuceno traba amistad con un miembro de una importante familia de comerciantes de Cartagena de Indias, los Amador.
Anselmo, ya en Bogota, utilizará esta amistad para obtener información de posibles sublevaciones independentistas y pasárselas al Virrey. Así ira ascendiendo en el Virreinato traicionando la confianza de los Amador sin que éstos lo sepan.
Pasados unos años, en una visita de los Amador a Bogota, Anselmo se enamorará de la hija pequeña de la familia, Rita Amador, que le corresponderá. A raíz de ello, los Amador se enteran de todas las traiciones de Anselmo a su amistad y conseguirán, con engaños, separar a Rita de Anselmo.
A partir de aquí la novela entra en una vorágine de acontecimientos que aleja aún más la vida de nuestros protagonistas. La entrada de los franceses en España, que propicia la expulsión de los Virreyes debido al levantamiento independentista del 20 de julio del 1810, y las posteriores guerras civiles que arrasan el país, influirán decisivamente en la vida de Rita y Anselmo.
Anselmo, tras pasar por la cárcel, consigue abandonar Santa Fe de Bogotá y volver a obtener un gran cargo. Ahora es Asesor de Guerra del Reino en la reconquista de América que prepara Fernando VII de la mano del General Morillo. Sin embargo Rita, tras hacerse cargo de parte de los negocios de su familia, se encuentra prácticamente arruinada y hundida.
Cuando Morillo llega a Cartagena de Indias con sus tropas para reconquistarla, Rita se encuentra tras sus muros y, en vez de huir, se queda en Cartagena para intentar salvar la vida de su hermano Martín, coronel independentista. Para ello, sabiendo que Anselmo tiene un gran cargo, decide buscarlo después de tantos años y rogarle ayuda. Al encontrarse descubrirán que fueron separados con engaños y vuelve a surgir entre ellos el amor que nunca desapareció del todo. Los sueños de ambición de Anselmo comienzan a diluirse de nuevo y pone todo su empeño en salvar la vida de su futuro cuñado. No lo logra, pues Morillo viene dispuesto a impartir un escarmiento y Martín es fusilado, convirtiéndose en uno de los Mártires de Cartagena que han pasado a la historia. Anselmo, asqueado de este mundo, decide retirarse de la política y volver a España junto a Rita. Pero todavía un obstáculo importante se cruzará en su camino, pues Anselmo será dado por muerto...
En la novela se tratan los hechos históricos más importantes de aquellos días, además de realizar un recorrido por parte de los parajes más bellos de Colombia: Cartagena de Indias, Santa Marta, el río Magdalena, la hacienda de San Pedro de Alejandrino... También forman parte de la trama personajes que han sido relevantes en la historia de la independencia americana, como Celestino Mutis, Antonio Nariño, el general Morillo e incluso el mismo Simón Bolívar.